Handlingens sentrum er Elsa (Bárbara Lennie), som etter sin mors død i desember rammes av et akutt panikkanfall og søker tilflukt på Lanzarote sammen med sin nære venninne Patricia. Samtidig blir erfaringene og personlige kriser i kretsen rundt henne råmateriale for et manus i utforming. Filmen stiller et brennende, etisk spørsmål: Hvor går grensen for hva man kan hente fra sine nærmestes liv til eget kunstnerisk arbeid?

Med sitt gjenkjennelige, fargerike visuelle uttrykk i samspill med fotograf Pau Esteva Birba, balanserer Almodóvar mørk melankoli, underliggende humor og skarp selvinnsikt. Båret frem av sterke skuespillerprestasjoner fra et stjernespekket spansk ensemble, er Bitter jul en elegant og dypt rørende meditasjon over tap, minner og kunstens pris.